一个国际研究小组发现了宇宙“恒星苗圃”中分子化学进化的关键一步。在太空中这些巨大的冷气体和尘埃云中，数万亿个分子在数百万年的时间里旋转在一起。这些星际云的坍缩最终产生了年轻的恒星和行星。

像人体一样，恒星苗圃含有大量的有机分子，这些分子主要由碳原子和氢原子组成。该小组于2月6日发表在《自然天文学》杂志上的研究结果揭示了这些云层内部某些大的有机分子是如何形成的。这是碳原子经历的漫长化学旅程中的一小步 – 在垂死的恒星的心脏中形成，然后成为行星的一部分，地球上的生物体，也许更远的地方。

“在这些冷分子云中，你正在创造第一个最终形成恒星和行星的构建块，”大气与空间物理实验室（LASP）研究助理兼科罗拉多大学博尔德分校化学系助理教授Jordy Bouwman说。

在这项新研究中，Bouwman和他的同事们特别深入研究了一个恒星苗圃：金牛座分子云（TMC-1）。这个区域位于金牛座，距离地球大约440光年（超过2万亿英里）。这种化学复杂的环境是天文学家所说的“吸积无星核心”的一个例子。它的云已经开始坍塌，但科学家尚未检测到其中出现的胚胎恒星。

该团队的发现取决于一种称为邻苄炔的看似简单的分子。利用地球上的实验和计算机模拟，研究人员表明，这种分子可以很容易地与太空中的其他分子结合，形成各种较大的有机分子。

换句话说，小积木变成了大积木。

而且，Bouwman说，这些反应可能表明恒星托儿所比科学家认为的要有趣得多。

“我们才刚刚开始真正了解我们如何从这些小构建块到更大的分子，”他说。“我认为我们会发现这种化学反应比我们想象的要复杂得多，即使在恒星形成的最早阶段也是如此。