元素是含有相同核电荷数的同一类原子的总称。大自然中的元素是以多种形态，不同的物质的形式存在的，比如说化合态和游离态，单质或者混合物。由于河水和海水当中的物质构成不同，所以构成他们的元素的种类也不相同，但同种物质的元素构成是相同的，比如说水中的氢元素与氧元素，氯化钠中的氯元素与钠元素等等。

同类元素如果中子数不同，我们把它称之为同位素。所以同位素是同一种元素的不同种原子的总称。自然界中同位素的丰度基本是恒定的，无论是什么形态形式存在。比如说c有三种同位素，碳12（中子数），碳13，碳14；它们不论以无机物（碳酸盐）形态存在，还是有机物形态（比如说糖类）存在，也无论以单质形态（如金刚石）还是化合物形态（如糖类或碳酸盐）存在，也无论在何种时空状态中存在（如江河湖海或冰山水蒸气）碳元素中同位素的丰度在某一个时刻是固定不变的